Arles est née sur un rocher au-dessus des marais qui annoncent le delta du Rhône. Au cours du IVe siècle, des tribus celtes créent sur cette colline une ville que les romains transcriront Arelate, la ville près des marécages, afin de concurrencer la puissante Massilia.

La conquête en 118 avant J.C. de la Provence par les romains lui permet de prendre son essor. La ville apporte son aide à Jules César en plein siège de Marseille en lui fournissant 49 navires en un mois. En gage de reconnaissance, César fondera à Arles une colonie romaine en 46 av J.C. dont dépendra le territoire de Marseille. Nouvelle capitale provinciale romaine, Arles prend alors le nom de Julia Paterna Arelate Sextanorum.

Sous le règne d'Auguste, la ville s'installe sur la colline avec son cortège d'habitations et de monuments : enceinte fortifiée, forum, temples, arènes, théâtre, thermes, basilique. En 306 après J.C., l'empereur romain Constantin choisit Arles pour résidence, qui devient Gallula Roma Arelas, Arles, la petite Rome des Gaules.
Au cours des siècles, la ville est en butte à toutes les invasions. Il faudra attendre 1481 pour voir la ville intégrée au royaume de France.

Aujourd'hui, Arles est une ville de traditions provençales, entre les Alpilles et la Camargue, qui jouit de son riche et fascinant passé.
Et, s'il faut associer un nom illustre à cette ville, c'est sans aucun doute celui de Vincent Van Gogh. Le peintre est arrivé à Arles en février 1888 afin de peindre dans cette lumière si particulière à la Provence. Il s'installe dans la fameuse "maison jaune" qu'il partagera pendant deux mois avec Gauguin. La relation entre les deux peintres se dégrade et, à la suite d'une dispute, Vincent se coupe l'oreille gauche. Van Gogh fera alors plusieurs séjours à l'hôpital. Le 8 mai, il quitte Arles pour l'asile de Saint-Rémy-de-Provence. Durant son séjour, il aura peint plus de deux cents toiles dont la série des Arlésiennes, les Tournesols, des scènes de moissons, le Café de Nuit et bien d'autres. Sa correspondance avec son frère Théo témoigne de son plaisir à peindre les paysages arlésiens : [...]

Au cours de son périple à travers la France, le romancier anglais Henry James s'est arrêté à Arles et offre au lecteur le portrait d'une arlésienne :

"C'était une grande femme placide, qui avait largement quitté les rivages de la quarantaine, d'une féminité intense, merveilleusement riche et robuste cependant, et pleine d'une certaine noblesse physique. Bien qu'elle ne fut pas vraiment vieille, elle avait quelque chose d'antique et elle était très sérieuse, pour ne pas dire un peu triste. Elle avait la dignité d'une impératrice romaine et elle maniait les pièces de cuivre comme si elles avaient porté l'effigie de César. J'ai vu dans le Trastevere des lavandières qui étaient peut-être aussi belles qu'elle; mais la coiffe de la contadina romaine donne moins de dignité à celle que sa naissance destine à la porter que la coiffure arlésienne, pleine de douceur et de majesté, qui se pose à la fois au-dessus et en arrière de la tête, qui s'accompagne d'un large noeud noir recouvrant une grande partie de la couronne et qui, enfin, s'harmonise indiciblement bien avec la façon dont les tresses sont ramenées derrière les oreilles."
Voyage en France

Parmi les vestiges romains de la ville, citons le théâtre antique construit sous Auguste au Ier siècle après J.C., dont il ne reste que quelques ruines. Chaque année, en juillet, a lieu dans ce cadre un Festival de danse, de musique, d'art lyrique et dramatique.

Plus récentes, les Arènes doivent leur bon état de conservation à leur aménagement en forteresse contre les invasions. Les gladiateurs et les fauves qui s'affrontaient dans l'arène sont aujourd'hui remplacés par des taureaux et des matadors qui s'offrent en spectacle lors des célèbres corridas d'Arles.

Les Alyscamps étaient le séjour des morts bienheureux chez les anciens. De l'époque romaine à la fin du Moyen Age, ils ont constitué la plus célèbre nécropole de l'Occident.
Prosper Mérimée entreprit une visite de la France dans le cadre de son métier d'inspecteur du patrimoine. Il rapporte sa visite aux Alyscamps dans son récit, Notes d'un voyage.

"Les champs-Elysées (Eliscamps), qui maintenant forment une espèce de promenade pour les Arlésiens, étaient autrefois un vaste cimetière, comme le prouve le nombre prodigieux de tombeaux antiques plus ou moins ornés, qu'on a extraits à différentes époques, et ceux qui bordent encore le chemin. Dans toutes les fermes des environs, les auges des bestiaux sont des tombeaux de pierre ou de marbre, et l'on traverse les nombreux canaux qui divisent les propriétés, sur des couvercles de tombes qui servent de ponts. Les plus précieux de ces monuments sont déposés au musée d'Arles. Je n'en ai guère vu qui m'aient paru plus anciens que le IV ème siècle. "

Non loin d'Arles, à Fontvieille, se dresse le moulin où aimait venir Alphonse Daudet à l'occasion de ses promenades dans la région. Il écrivit les Lettres de mon moulin à Paris mais était très attaché à ce pays. Dans ce même livre, l'auteur dresse le portrait d'Arles, "cette merveilleuse petite ville" : [...]

Site officiel de la ville d'Arles : des informations statiques (culture, éducation, patrimoine, tourisme) et des informations dynamiques (hôtels, immobilier, économie). Site très complet.

Le meilleur d'Arles : telle est la manière dont se définit ce site ! Outre des informations classiques sur la ville, il offre différents services : e-cards, plans panoramiques animés de la ville, localisation d'une adresse sur un plan, bons plans culturels ...

Le festival Les Suds : programme des festivités pour cet été sur un air de musique du monde. Très beau site qui donne envie d'aller faire la fête à Arles !

Vincent Van Gogh : site présentant l'homme, le peintre, son parcours, son oeuvre et des extraits de sa correspondance. Une sélection de liens vient compléter ce portait de Van Gogh.